Por qué ABB tiene la ventaja de ser el primero en actuar sobre Siemens

La energía del centro de datos está cambiando de CA a CC. Es uno de los mayores cambios técnicos que ha visto la industria, y ABB, el grupo industrial suizo, se encuentra en el centro del mismo.

Las acciones de ABB han subido alrededor de un 40 por ciento este año, siendo las de mejor desempeño en el índice SMI. La semana pasada, Bank Vontobel, JPMorgan y Bank of America aumentaron sus estimaciones. Las razones no son complicadas: la demanda de centros de datos sigue aumentando y la electrificación se está acelerando en toda la economía.

Detrás de esas actualizaciones hay un cambio que va más allá de ABB. La IA está llevando la infraestructura energética de los centros de datos al límite. La próxima generación de sistemas de IA consumirá mucha más electricidad de la que las configuraciones actuales pueden manejar, y los chips más rápidos con mejor refrigeración no cerrarán la brecha. Es necesario reconstruir la propia infraestructura eléctrica.

Una era de creciente consumo de energía

La idea principal sobre la mesa es reemplazar la distribución de CA con 800 voltios de CC. La corriente fluye en una dirección constante. Suena como un pequeño cambio técnico y puede ser uno de los mayores cambios en la construcción de centros de datos en décadas. Los operadores (Microsoft, Amazon, Meta) ganan. Lo mismo ocurre con los fabricantes de equipos de distribución de energía, electrónica de potencia y aparamenta. ABB ocupa el mejor lugar entre ellos. Schneider Electric, Eaton y Siemens también se benefician, en distintos grados.

La mayor parte de esta discusión proviene de empresas de investigación tecnológica. SemiAnalysis, una empresa con sede en EE. UU., advierte que el consumo de energía de los centros de datos de IA está aumentando rápidamente. Hace unos años, un rack de servidores consumía decenas de kilovatios. Las próximas estanterías atraerán a cientos de personas. Cada nueva generación de GPU de Nvidia y AMD aporta otro salto en potencia informática.

Distribución de energía del centro de datos: una revisión arquitectónica

SemiAnalysis sostiene que la distribución de CA con conversión de voltaje de múltiples etapas se ha topado con un muro. La energía llega al centro de datos en forma de CA. Luego pasa por múltiples conversiones para llegar al DC que los procesadores realmente necesitan. Cada conversión pierde energía como calor residual. La distribución tradicional de bajo voltaje también funciona con corrientes muy altas, lo que consume cobre y hace que el enfriamiento sea más difícil de lo que ya es.

La respuesta es 800 VCC. Un voltaje más alto significa una corriente más baja, y una corriente más baja significa pérdidas de línea más bajas. SemiAnalysis llama a esto un cambio arquitectónico completo en lugar de una solución incremental. Según sus cifras, un campus de IA a escala de gigavatios ahorra alrededor del 5 por ciento en energía solo gracias a la distribución de CC más eficiente.

El mercado no ha valorado esto

Oxcap Analytics, una firma de investigación del Reino Unido, dice que los mercados de capitales aún no ven cuán grande es esto. La mayor parte de la atención se centra en los fabricantes de PDU a nivel de rack. Pero el cambio de 800 VCC recorre toda la cadena eléctrica: equipos de baja tensión, transformadores, electrónica de potencia, UPS, distribución, refrigeración. Cada enlace se reelabora.

Andreas Willi, que dirige la investigación de Oxcap al respecto, cree que el mercado total crece en la primera fase en lugar de reducirse. Los nuevos convertidores de CC y los módulos de alimentación de montaje lateral compensan con creces el antiguo equipo a nivel de bastidor que se está eliminando gradualmente. Su estimación: a partir de 2027, el gasto en equipos por megavatio aumentará alrededor del 12 por ciento.

Luego está la protección y el control, un segmento del que casi nadie habla. Willi señala que los sistemas de CC necesitan mucho más de sus dispositivos de seguridad que los sistemas de CA. Las corrientes de falla se comportan de manera diferente. Los arcos son más difíciles de extinguir. Resulta que ahí es donde ABB es más fuerte.

Por qué ABB tiene la ventaja de ser el primero en actuar

El Zürcher Kantonalbank está de acuerdo. La nueva arquitectura energética es un motor de crecimiento a largo plazo para la electrificación y ABB está bien posicionada para captarla. El banco espera que la participación en los ingresos del centro de datos de ABB crezca significativamente.

Ben Uglow de Oxcap presenta un argumento más claro. La ventaja de ABB no es un solo producto. Es la experiencia en ingeniería de CC que la empresa acumuló a lo largo de años en propulsión marina, carga rápida de vehículos eléctricos y otros campos. También es el primer paso hacia los relés de protección electrónicos y una posición fuerte en equipos de media tensión. Estos son los dominios exactos de los que depende la arquitectura de 800 VCC.

ABB versus Siemens

Uglow dice que la dirección de ABB le dijo que planean lanzar un piloto de transformador de estado sólido este año. Estos transformadores utilizan semiconductores de potencia en lugar de devanados de cobre y núcleos de hierro. Son más eficientes, ocupan menos espacio y pueden regular la corriente en tiempo real.

La dirección de ABB también estima que para 2030, la distribución de CC representará entre el 40 y el 50 por ciento de la nueva infraestructura energética en los centros de datos de IA a hiperescala.

Siemens es más difícil de juzgar. Uglow ha cubierto ambos durante años y cree que la brecha tecnológica no es amplia. La diferencia es principalmente la transparencia. Siemens apenas desglosa las cifras de los centros de datos, por lo que es probable que el mercado subestime su exposición. Por otro lado, Siemens depende menos de los UPS tradicionales, que es el segmento que se ve primero afectado por la adopción de CC. Menos desventajas, pero más difícil para los inversores ver lo que realmente hay allí.

Una larga transición

Ningún analista espera que los 800 VCC sucedan rápidamente. No hay una fecha firme para cuando se convierta en estándar. La dirección es clara porque la demanda de energía de la IA no deja otra opción, pero la velocidad depende de la estandarización, las reglas de seguridad y la rapidez con la que los proveedores de la nube actualizan sus equipos.

SemiAnalysis lo describe como una implementación de cuatro fases y varios años que podría extenderse hasta 2029. Zürcher Kantonalbank escribe que es poco probable que se produzca un impacto significativo en los ingresos antes de 2028. Willi de Oxcap señala el período 2028 a 2029 como la ventana donde la nueva arquitectura comienza a mover la aguja.

A corto plazo: ganancias semestrales

La atención inmediata son los resultados semestrales de ABB, que se publicarán el 16 de julio. Las comprobaciones de Uglow sugieren que los pedidos de electrificación siguen siendo fuertes, y la dirección ha rechazado la idea de que el aumento de la demanda se debe simplemente a que los clientes adelantan los pedidos. Pero también advierte: después de la caída de la acción, incluso un buen conjunto de cifras puede no impulsarla más. Con 31 veces los beneficios futuros, ABB no es barata.

El caso a largo plazo no se basa en una cuarta parte. El margen EBITDA de ABB ha aumentado durante una década y ahora se acerca al 20 por ciento. El consenso de S&P Capital IQ lo sitúa en un 22,4 por ciento para 2028. Siemens ronda el 15 por ciento. El rendimiento del capital invertido se sitúa por encima del 20 por ciento, cómodamente por encima del coste del capital, y así ha sido durante cinco años. Para una empresa industrial, ese tipo de cifra es poco común. Sugiere que ABB puede financiar un ciclo de inversión de 800 VCC y aun así generar retornos decentes en el otro lado.

ABB no ha fijado objetivos de ingresos específicos para 800 VCC. Lo que sí dice la empresa es que la demanda de los centros de datos no se está enfriando. El director ejecutivo, Morten Wierod, dijo en la llamada del primer trimestre que los pedidos de centros de datos crecieron en un porcentaje de tres dígitos. Se elevaron las previsiones para todo el año: crecimiento orgánico de los ingresos de un dígito alto a dos dígitos bajos, con un margen EBITA superior al del año pasado.