Waarom ABB het pioniersvoordeel heeft ten opzichte van Siemens

De stroom in datacenters verschuift van AC naar DC. Het is een van de grotere technische veranderingen die de industrie heeft meegemaakt, en ABB, de Zwitserse industriële groep, staat daarin centraal.

De aandelen van ABB zijn dit jaar met ongeveer 40 procent gestegen, wat de beste prestatie is in de SMI-index. Vorige week verhoogden Bank Vontobel, JPMorgan en Bank of America allemaal hun ramingen. De redenen zijn niet ingewikkeld: de vraag naar datacenters blijft stijgen en de elektrificatie in de hele economie versnelt.

Achter deze upgrades gaat een verandering schuil die breder gaat dan ABB. AI duwt de energie-infrastructuur van datacenters tegen haar grenzen aan. De volgende generatie AI-systemen zal veel meer elektriciteit trekken dan de huidige systemen aankunnen, en snellere chips met betere koeling zullen de kloof niet dichten. De energie-infrastructuur zelf moet opnieuw worden opgebouwd.

Een tijdperk van stijgend energieverbruik

Het belangrijkste idee dat op tafel ligt, is het vervangen van AC-distributie door 800 volt DC. De stroom vloeit in één constante richting. Het klinkt als een kleine technische aanpassing, en het kan een van de grootste verschuivingen in de bouw van datacenters in decennia zijn. De operators (Microsoft, Amazon, Meta) winnen. Dat geldt ook voor de fabrikanten van apparatuur op het gebied van stroomdistributie, vermogenselektronica en schakelapparatuur. Onder hen is ABB het best geplaatst. Schneider Electric, Eaton en Siemens profiteren er ook in verschillende mate van.

Het grootste deel van deze discussie komt van technologieonderzoeksbureaus. SemiAnalysis, een in de VS gevestigd bedrijf, waarschuwt dat het stroomverbruik van AI-datacenters snel toeneemt. Een paar jaar geleden trok een serverrack tientallen kilowatts. De komende rekken zullen honderden mensen trekken. Elke nieuwe GPU-generatie van Nvidia en AMD brengt daarbovenop nog een sprong in rekenkracht.

Stroomdistributie in datacenters: een architecturale revisie

SemiAnalysis stelt dat AC-distributie met meertrapsspanningsconversie tegen een muur is aangelopen. De stroom komt het datacenter binnen als wisselstroom. Vervolgens doorloopt het meerdere conversies om de DC te bereiken die processors daadwerkelijk nodig hebben. Bij elke conversie gaat energie verloren in de vorm van restwarmte. Traditionele laagspanningsdistributie werkt ook met zeer hoge stromen, waardoor koper wordt opgegeten en koeling moeilijker wordt dan het al is.

Het antwoord is 800VDC. Een hogere spanning betekent een lagere stroom, en een lagere stroom betekent lagere lijnverliezen. SemiAnalysis noemt dit een volledige architectonische verandering in plaats van een stapsgewijze oplossing. Volgens hun cijfers bespaart een AI-campus op gigawatt-schaal alleen al door de efficiëntere DC-distributie ongeveer 5 procent aan energie.

De markt heeft dit niet ingeprijsd

Oxcap Analytics, een Brits onderzoeksbureau, zegt dat de kapitaalmarkten nog steeds niet inzien hoe groot dit is. De meeste aandacht gaat uit naar PDU-makers op rackniveau. Maar de 800VDC-verschuiving loopt door de hele elektrische keten: laagspanningsapparatuur, transformatoren, vermogenselektronica, UPS, distributie, koeling. Elke link wordt herwerkt.

Andreas Willi, die het onderzoek van Oxcap hierover leidt, denkt dat de totale markt in de eerste fase eerder groter dan kleiner wordt. Nieuwe DC-converters en aan de zijkant gemonteerde voedingsmodules maken ruimschoots goed voor de oude apparatuur op rackniveau die geleidelijk wordt uitgefaseerd. Zijn schatting: vanaf ongeveer 2027 stijgen de apparatuuruitgaven per megawatt met ongeveer 12 procent.

Dan is er bescherming en controle, een segment waar bijna niemand over praat. Willi wijst erop dat DC-systemen veel meer van hun veiligheidsvoorzieningen nodig hebben dan AC-systemen. Foutstromen gedragen zich anders. Bogen zijn moeilijker te doven. Dat is toevallig waar ABB het sterkst is.

Waarom ABB het ‘first mover’-voordeel heeft

Zürcher Kantonalbank is het daarmee eens. De nieuwe energiearchitectuur is een groeimotor voor elektrificatie op de lange termijn, en ABB is goed gepositioneerd om deze te benutten. De bank verwacht dat het omzetaandeel van ABB uit datacenters aanzienlijk zal groeien.

Ben Uglow van Oxcap maakt een scherper argument. De voorsprong van ABB is niet één product. Het is de DC-engineeringervaring die het bedrijf in de loop der jaren heeft opgebouwd op het gebied van scheepsaandrijving, snelladen van elektrische voertuigen en andere gebieden. Het is ook de eerste stap naar elektronische beveiligingsrelais en een sterke positie op het gebied van middenspanningsapparatuur. Dat zijn precies de domeinen waarvan de 800VDC-architectuur afhankelijk is.

ABB versus Siemens

Uglow zegt dat het management van ABB hem heeft verteld dat ze van plan zijn dit jaar een pilot met solid-state transformatoren te lanceren. Deze transformatoren gebruiken vermogenshalfgeleiders in plaats van koperen wikkelingen en ijzeren kernen. Ze zijn efficiënter, nemen minder ruimte in beslag en kunnen de stroom in realtime regelen.

Het management van ABB schat ook dat DC-distributie in 2030 40 tot 50 procent zal uitmaken van de nieuwe energie-infrastructuur in hyperscale AI-datacenters.

Siemens is moeilijker te beoordelen. Uglow houdt zich al jaren bezig met beide en denkt dat de technologische kloof niet groot is. Het verschil is vooral transparantie. Siemens maakt nauwelijks datacenteraantallen bekend, dus de markt onderschat waarschijnlijk de blootstelling ervan. Aan de andere kant vertrouwt Siemens minder op traditionele UPS, het segment dat het eerst wordt getroffen door DC-adoptie. Minder nadeel, maar moeilijker voor beleggers om te zien wat er werkelijk is.

Een lange transitie

Geen enkele analist verwacht dat 800VDC snel zal gebeuren. Er is geen vaste datum voor wanneer dit de standaard wordt. De richting is duidelijk omdat de vraag naar AI-energie geen keus laat, maar de snelheid hangt af van standaardisatie, veiligheidsregels en hoe snel cloudproviders hun apparatuur vernieuwen.

SemiAnalysis brengt het in kaart als een uitrol van vier fasen en meerdere jaren, die zich zou kunnen uitstrekken tot 2029. Zürcher Kantonalbank schrijft dat een betekenisvolle omzetimpact vóór 2028 onwaarschijnlijk is. Willi van Oxcap wijst naar 2028 tot 2029 als het venster waarin de nieuwe architectuur de naald begint te bewegen.

Korte termijn: halfjaarlijkse winst

De directe focus ligt op de halfjaarresultaten van ABB, die op 16 juli verwacht worden. Uit de controles van Uglow blijkt dat de orders voor elektrificatie nog steeds groot zijn, en het management heeft het idee teruggeschroefd dat de vraagstijging alleen maar is dat klanten orders naar voren halen. Maar hij waarschuwt ook: na de koersstijging zal zelfs een goede reeks cijfers het aandeel wellicht niet verder doen stijgen. Met 31 keer de toekomstige winst is ABB niet goedkoop.

De langetermijnzaak berust niet op één kwartaal. De EBITDA-marge van ABB is al tien jaar gestegen en nadert nu de 20 procent. Volgens de S&P Capital IQ-consensus ligt dit cijfer op 22,4 procent in 2028. Siemens heeft een aandeel van ongeveer 15 procent. Het rendement op geïnvesteerd vermogen ligt boven de 20 procent, ruim boven de kapitaalkosten, en dat al vijf jaar lang. Voor een industrieel bedrijf zijn zulke cijfers zeldzaam. Het suggereert dat ABB een investeringscyclus van 800 VDC kan financieren en aan de andere kant nog steeds behoorlijke rendementen kan genereren.

ABB heeft geen specifieke omzetdoelstellingen voor 800VDC gegeven. Wat het bedrijf wel zegt, is dat de vraag naar datacenters niet afneemt. CEO Morten Wierod vertelde tijdens de Q1-oproep dat de orders voor datacenters met een driecijferig percentage groeiden. De verwachtingen voor het hele jaar werden verhoogd: organische omzetgroei van hoge eencijferige naar lage dubbele cijfers, met een EBITA-marge die hoger is dan vorig jaar.