Pourquoi ABB a l’avantage du premier arrivé sur Siemens

L’alimentation des centres de données passe du courant alternatif au courant continu. Il s’agit de l’un des changements techniques les plus importants que l’industrie ait connu, et ABB, le groupe industriel suisse, en est au centre.

L'action ABB est en hausse d'environ 40 pour cent cette année, la meilleure performance de l'indice SMI. La semaine dernière, Bank Vontobel, JPMorgan et Bank of America ont toutes relevé leurs estimations. Les raisons ne sont pas compliquées : la demande en centres de données ne cesse d’augmenter et l’électrification s’accélère dans l’ensemble de l’économie.

Derrière ces mises à niveau se cache un changement qui va plus loin qu’ABB. L’IA pousse l’infrastructure électrique des centres de données vers ses limites. La prochaine génération de systèmes d’IA consommera beaucoup plus d’électricité que les configurations actuelles ne peuvent en gérer, et des puces plus rapides avec un meilleur refroidissement ne combleront pas l’écart. L’infrastructure électrique elle-même doit être reconstruite.

Une ère de consommation d’énergie en hausse

L’idée principale sur la table est de remplacer la distribution AC par du 800 volts DC. Le courant circule dans une direction constante. Cela ressemble à un petit ajustement technique, et il s’agit peut-être de l’un des changements les plus importants dans la construction de centres de données depuis des décennies. Les opérateurs (Microsoft, Amazon, Meta) gagnent. Il en va de même pour les fabricants d’équipements de distribution d’énergie, d’électronique de puissance et d’appareillage de commutation. Parmi eux, ABB est le mieux placé. Schneider Electric, Eaton et Siemens en bénéficient également, à des degrés divers.

La plupart de ces discussions proviennent d’entreprises de recherche technologique. SemiAnalysis, une société basée aux États-Unis, prévient que la consommation électrique des centres de données IA augmente rapidement. Il y a quelques années, un rack de serveur consommait des dizaines de kilowatts. Les prochains racks en tireront des centaines. Chaque nouvelle génération de GPU de Nvidia et AMD apporte en plus une nouvelle avancée en matière de puissance de calcul.

Distribution électrique du data center : une refonte architecturale

SemiAnalysis affirme que la distribution CA avec conversion de tension à plusieurs étages s'est heurtée à un mur. L’alimentation arrive au centre de données sous forme de courant alternatif. Il effectue ensuite plusieurs conversions pour atteindre le DC dont les processeurs ont réellement besoin. Chaque conversion perd de l'énergie sous forme de chaleur perdue. La distribution basse tension traditionnelle fonctionne également avec des courants très élevés, ce qui consomme du cuivre et rend le refroidissement plus difficile qu'il ne l'est déjà.

La réponse est 800 V CC. Une tension plus élevée signifie un courant plus faible, et un courant plus faible signifie des pertes de ligne plus faibles. SemiAnalysis appelle cela un changement architectural complet plutôt qu'un correctif incrémentiel. D’après leurs chiffres, un campus d’IA à l’échelle du gigawatt permet d’économiser environ 5 % d’énergie grâce à la seule distribution CC plus efficace.

Le marché n’a pas intégré cela dans les prix

Oxcap Analytics, une société de recherche britannique, affirme que les marchés financiers ne mesurent toujours pas l'ampleur de cette situation. L'attention se porte principalement sur les fabricants de PDU au niveau du rack. Mais le passage au 800 V CC traverse toute la chaîne électrique : équipements basse tension, transformateurs, électronique de puissance, UPS, distribution, refroidissement. Chaque lien est retravaillé.

Andreas Willi, qui dirige les recherches d'Oxcap sur ce sujet, estime que le marché total s'agrandit au lieu de diminuer au cours de la première phase. Les nouveaux convertisseurs CC et les modules d'alimentation latéraux compensent largement l'ancien équipement au niveau du rack qui est progressivement supprimé. Son estimation : à partir de 2027 environ, les dépenses d’équipement par mégawatt augmenteront d’environ 12 %.

Ensuite, il y a la protection et le contrôle, un segment dont presque personne ne parle. Willi souligne que les systèmes à courant continu ont bien plus besoin de leurs dispositifs de sécurité que les systèmes à courant alternatif. Les courants de défaut se comportent différemment. Les arcs sont plus difficiles à éteindre. C’est là qu’ABB est le plus fort.

Pourquoi ABB a l’avantage du premier arrivé

La Banque Cantonale de Zurich est du même avis. La nouvelle architecture électrique constitue un moteur de croissance à long terme pour l’électrification, et ABB est bien placé pour en profiter. La banque s'attend à ce que la part des revenus d'ABB dans les centres de données augmente de manière significative.

Ben Uglow d'Oxcap présente un argument plus pointu. L'avantage d'ABB ne réside pas dans un seul produit. Il s’agit de l’expérience en ingénierie DC que l’entreprise a accumulée au fil des années dans la propulsion marine, la recharge rapide des véhicules électriques et d’autres domaines. C'est également une avancée précoce dans le domaine des relais de protection électroniques et une position forte dans les équipements moyenne tension. Ce sont précisément les domaines dont dépend l’architecture 800VDC.

ABB contre Siemens

Uglow affirme que la direction d'ABB lui a dit qu'elle prévoyait de lancer un projet pilote de transformateur à semi-conducteurs cette année. Ces transformateurs utilisent des semi-conducteurs de puissance au lieu d'enroulements en cuivre et de noyaux de fer. Ils sont plus efficaces, prennent moins de place et peuvent réguler le courant en temps réel.

La direction d’ABB estime également que d’ici 2030, la distribution DC représentera 40 à 50 % de la nouvelle infrastructure électrique dans les centres de données d’IA hyperscale.

Siemens est plus difficile à juger. Uglow couvre les deux depuis des années et pense que l’écart technologique n’est pas important. La différence réside principalement dans la transparence. Siemens publie à peine les chiffres des centres de données, de sorte que le marché sous-estime probablement son exposition. D’un autre côté, Siemens s’appuie moins sur les UPS traditionnels, qui sont le segment qui est le premier touché par l’adoption du DC. Moins d’inconvénients, mais plus difficile pour les investisseurs de voir ce qui existe réellement.

Une longue transition

Aucun analyste ne s’attend à ce que 800 VDC arrive rapidement. Il n’y a pas de date ferme pour savoir quand cela deviendra la norme. La direction est claire car la demande de puissance de l’IA ne laisse aucun choix, mais la vitesse dépend de la standardisation, des règles de sécurité et de la rapidité avec laquelle les fournisseurs de cloud actualisent leurs équipements.

SemiAnalysis le décrit comme un déploiement en quatre phases sur plusieurs années qui pourrait s'étendre jusqu'en 2029. La Banque cantonale de Zurich écrit qu'un impact significatif sur les revenus avant 2028 est peu probable. Willi chez Oxcap désigne 2028 à 2029 comme la fenêtre où la nouvelle architecture commencera à faire bouger les choses.

Court terme : résultats semestriels

L'accent immédiat est mis sur les résultats semestriels d'ABB, attendus le 16 juillet. Les contrôles d'Uglow suggèrent que les commandes d'électrification sont toujours fortes, et la direction a repoussé l'idée selon laquelle l'augmentation de la demande est simplement due au fait que les clients font avancer les commandes. Mais il met également en garde : après la hausse du titre, même un bon ensemble de chiffres pourrait ne pas le faire progresser davantage. A 31 fois les bénéfices prévisionnels, ABB n'est pas bon marché.

Le dossier à long terme ne repose pas sur un seul trimestre. La marge EBITDA d'ABB a augmenté depuis une décennie et approche désormais les 20 pour cent. Le consensus S&P Capital IQ le situe à 22,4 % d'ici 2028. Siemens en détient environ 15 %. Le retour sur capital investi se situe au-dessus de 20 pour cent, confortablement au-dessus du coût du capital, et ce depuis cinq ans. Pour une entreprise industrielle, ce genre de chiffre est rare. Cela suggère qu'ABB peut financer un cycle d'investissement de 800 V CC tout en générant des rendements décents de l'autre côté.

ABB n'a pas donné d'objectifs spécifiques de chiffre d'affaires pour 800 V CC. Ce que dit l’entreprise, c’est que la demande en matière de centres de données ne ralentit pas. Le PDG Morten Wierod a déclaré lors de la conférence téléphonique du premier trimestre que les commandes de centres de données avaient augmenté d'un pourcentage à trois chiffres. Les prévisions pour l'ensemble de l'année ont été relevées : croissance organique du chiffre d'affaires comprise entre un chiffre élevé et un chiffre inférieur à deux chiffres, avec une marge EBITA supérieure à l'année dernière.