Perché ABB ha il vantaggio di essere la prima mossa rispetto a Siemens

L'alimentazione dei data center si sta spostando da CA a CC. Si tratta di uno dei più grandi cambiamenti tecnici che il settore abbia mai visto e ABB, il gruppo industriale svizzero, ne è al centro.

Le azioni di ABB sono aumentate di circa il 40% quest'anno, la migliore performance dell'indice SMI. La settimana scorsa, Bank Vontobel, JPMorgan e Bank of America hanno alzato le loro stime. Le ragioni non sono complicate: la domanda di data center continua a crescere e l’elettrificazione sta accelerando in tutta l’economia.

Dietro questi aggiornamenti c’è un cambiamento che va oltre ABB. L’intelligenza artificiale sta spingendo l’infrastruttura energetica dei data center verso i suoi limiti. La prossima generazione di sistemi di intelligenza artificiale assorbirà molta più elettricità di quella che le configurazioni attuali possono gestire, e chip più veloci con un migliore raffreddamento non colmeranno il divario. La stessa infrastruttura elettrica deve essere ricostruita.

Un’era di consumo energetico in aumento

L’idea principale sul tavolo è sostituire la distribuzione CA con una corrente continua da 800 volt. La corrente scorre in una direzione costante. Sembra una piccola modifica tecnica e potrebbe essere uno dei più grandi cambiamenti nella costruzione di data center degli ultimi decenni. Vincono gli operatori (Microsoft, Amazon, Meta). Lo stesso fanno i produttori di apparecchiature per la distribuzione di energia, l'elettronica di potenza e i quadri. ABB è nella posizione migliore tra questi. Anche Schneider Electric, Eaton e Siemens ne traggono vantaggio, in misura diversa.

La maggior parte di questa discussione proviene da società di ricerca tecnologica. SemiAnalysis, una società con sede negli Stati Uniti, avverte che il consumo di energia dei data center AI sta aumentando rapidamente. Alcuni anni fa, un server rack assorbiva decine di kilowatt. I prossimi rack ne trarranno centinaia. Ogni nuova generazione di GPU di Nvidia e AMD porta con sé un ulteriore balzo in avanti nella potenza di calcolo.

Distribuzione dell'energia nel data center: una revisione dell'architettura

SemiAnalysis sostiene che la distribuzione AC con conversione di tensione multistadio ha raggiunto un muro. L'alimentazione arriva al data center sotto forma di corrente alternata. Quindi esegue più conversioni per raggiungere il controller di dominio effettivamente necessario ai processori. Ogni conversione perde energia sotto forma di calore disperso. Anche la tradizionale distribuzione a bassa tensione funziona a correnti molto elevate, che consumano il rame e rendono il raffreddamento più difficile di quanto non sia già.

La risposta è 800 V CC. Una tensione più alta significa una corrente più bassa e una corrente più bassa significa perdite di linea inferiori. SemiAnalysis lo definisce un cambiamento architetturale completo piuttosto che una correzione incrementale. In base ai loro numeri, un campus AI su scala gigawatt risparmia circa il 5% di energia grazie alla sola distribuzione CC più efficiente.

Il mercato non lo ha ancora scontato

Oxcap Analytics, una società di ricerca britannica, afferma che i mercati dei capitali non si rendono ancora conto di quanto sia grande. La maggior parte dell'attenzione è rivolta ai produttori di PDU a livello di rack. Ma il passaggio a 800 V CC attraversa l’intera catena elettrica: apparecchiature a bassa tensione, trasformatori, elettronica di potenza, UPS, distribuzione, raffreddamento. Ogni collegamento viene rielaborato.

Andreas Willi, che guida la ricerca di Oxcap su questo argomento, ritiene che nella prima fase il mercato totale diventerà più grande anziché ridotto. I nuovi convertitori CC e i moduli di potenza montati lateralmente compensano ampiamente i vecchi dispositivi a livello di rack che verranno gradualmente eliminati. La sua stima: a partire dal 2027 circa, la spesa per apparecchiature per megawatt aumenterà di circa il 12%.

Poi c’è la protezione e il controllo, un segmento di cui quasi nessuno parla. Willi sottolinea che i sistemi DC richiedono molto di più dai loro dispositivi di sicurezza rispetto ai sistemi AC. Le correnti di guasto si comportano diversamente. Gli archi sono più difficili da estinguere. Sembra che sia proprio qui che ABB è più forte.

Perché ABB ha il vantaggio della prima mossa

La Banca Cantonale di Zurigo è d'accordo. La nuova architettura di potenza è un motore di crescita a lungo termine per l’elettrificazione e ABB è ben posizionata per coglierlo. La banca prevede che la quota di fatturato dei data center di ABB crescerà in modo significativo.

Ben Uglow di Oxcap sostiene un'argomentazione più acuta. Il vantaggio di ABB non è un unico prodotto. Si tratta dell'esperienza di ingegneria DC che l'azienda ha maturato negli anni nella propulsione marina, nella ricarica rapida dei veicoli elettrici e in altri campi. Rappresenta anche il primo passo verso i relè di protezione elettronici e una posizione forte nelle apparecchiature a media tensione. Questi sono gli esatti domini da cui dipende l'architettura 800VDC.

ABB contro Siemens

Uglow afferma che il management di ABB gli ha detto che intendono lanciare quest'anno un progetto pilota per un trasformatore a stato solido. Questi trasformatori utilizzano semiconduttori di potenza invece di avvolgimenti in rame e nuclei di ferro. Sono più efficienti, occupano meno spazio e possono regolare la corrente in tempo reale.

Il management di ABB stima inoltre che entro il 2030 la distribuzione DC costituirà dal 40 al 50% delle nuove infrastrutture elettriche nei data center AI su vasta scala.

Siemens è più difficile da giudicare. Uglow si occupa di entrambi da anni e ritiene che il divario tecnologico non sia ampio. La differenza è soprattutto la trasparenza. Siemens riesce a malapena a fornire i numeri dei data center, quindi il mercato probabilmente sottostima la sua esposizione. D’altro canto, Siemens fa meno affidamento sugli UPS tradizionali, che è il segmento che viene colpito per primo dall’adozione della corrente continua. Meno svantaggi, ma per gli investitori è più difficile vedere cosa c’è realmente.

Una lunga transizione

Nessun analista si aspetta che gli 800 VCC avvengano rapidamente. Non esiste una data precisa per quando diventerà lo standard. La direzione è chiara perché la domanda di potenza dell’intelligenza artificiale non lascia scelta, ma la velocità dipende dalla standardizzazione, dalle regole di sicurezza e dalla rapidità con cui i fornitori di servizi cloud aggiornano le proprie apparecchiature.

SemiAnalysis lo delinea come un lancio pluriennale in quattro fasi che potrebbe estendersi fino al 2029. La Zürcher Kantonalbank scrive che è improbabile un impatto significativo sulle entrate prima del 2028. Willi di Oxcap indica il periodo dal 2028 al 2029 come la finestra in cui la nuova architettura inizierà a muovere l’ago.

A breve termine: utili semestrali

L'attenzione immediata sono i risultati semestrali di ABB, previsti per il 16 luglio. I controlli di Uglow suggeriscono che gli ordini di elettrificazione sono ancora forti e il management ha respinto l'idea che l'aumento della domanda sia solo da parte dei clienti che portano avanti gli ordini. Ma avverte anche: dopo la corsa del titolo, anche un buon insieme di numeri potrebbe non rialzarlo ulteriormente. Con 31 volte gli utili futuri, ABB non è economica.

Il caso a lungo termine non si basa su un quarto. Il margine EBITDA di ABB è cresciuto negli ultimi dieci anni e ora si avvicina al 20%. Il consenso di S&P Capital IQ lo prevede al 22,4% entro il 2028. Siemens si attesta intorno al 15%. Il rendimento del capitale investito è superiore al 20%, ben al di sopra del costo del capitale, e lo è da cinque anni. Per un’azienda industriale, numeri del genere sono rari. Ciò suggerisce che ABB possa finanziare un ciclo di investimento da 800 V CC e generare comunque rendimenti decenti dall’altra parte.

ABB non ha fissato obiettivi di fatturato specifici per 800VDC. Ciò che l’azienda afferma è che la domanda dei data center non si sta raffreddando. Il CEO Morten Wierod ha dichiarato alla conferenza del primo trimestre che gli ordini dei data center sono cresciuti di una percentuale a tre cifre. La previsione per l'intero anno è stata aumentata: crescita organica dei ricavi da un livello elevato a singola cifra a un livello basso a doppia cifra, con un margine EBITA superiore allo scorso anno.